我を呼ぶ声

第１章の４ 　襲いくる、赤き獣たち！　若者と猟犬が牙の獣を止め、炎の剣のドワーフは、マングースが迎え撃つ！ 　禁呪の山犬は、防衛陣を掻い潜り、再び私の体に牙を穿つ。 　！　その時、マングースに向けた励ましの声が、私に帰ってきた！　はじき返された？！ 　マングースは、ドワーフの喉笛目掛けて飛び込む！　駄目だ！　そのままではキミは？！ 　ドワーフの喉元を食い破るマングース、その体を炎の剣が深々と貫く！ 　一方、私の足を食いちぎろうとした山犬は、牙が体に届かず、その願いを果たせなかった。 　マングースに向けた禁呪が、わが身を守ったのだ。 　・・・思い出した。彼は、マングースは誇り高き一族の出身だ。 　他者からの干渉を、一切、その身に受けないのだった。 　・・・足元に、マングースの写った呪符が落ちる。私のミスだ。 　何とか喪失感に耐える。縁があれば、また会える！　私が生きていれば！ 　牙の獣は、ハルバードと、猟犬の牙を受け、その場に倒れた。 　そして、蜃気楼のように揺らめくと、その存在は消え去った。 　私は、男を睨みつける。男の顔には動揺が見て取れた。 　自分の軍団が１体を残すのみとなり、一方、私の軍団が、１体を失っただけなのが、ショックなようだった。 　彼の考えでは、我が軍も１体を残すのみ、と、なるはずだったのだろう。 　・・・甘い！　頭で描いた通りになるなら、戦いなぞ、机上で出来る！！ 私「どうした？　終わりか？！　意外な結果に、声も出ないか！　」 男「！　・・・」 　男は黙って、手を振っただけだった。その周りに呪符は無い。 　・・さあ！　反撃開始だ！！ 　私は呪符を浮かべ、森と契約し、若者と猟犬に、攻撃を命じた。 　男の山犬は攻撃直後で、舌を出してあえいでいる。 　今回のアタックは通る、そして、山犬が回復しても、もうアタックには来ないだろう。 　終わりの合図に、手を振って見せた。 　男の前に呪符が浮かぶ。そして、男の顔が歪む。 　・・・男の場には、山が３つどうやら‘マナ’不足で打てない呪文を引いたようだ。 　苦虫を噛み潰したような男の顔。　・・・しかし、攻撃を宣言した！ 　山犬が、吠えながら襲い掛かる！　削り合うと言うのか？！ 　意外な行動に、若者も、猟犬も対処できない。　 　再び、右腕で山犬の牙をふさぐ。　・・・骨を削られる嫌な音が響いた。 　苦痛に顔を歪め、男を見る。男は引きつった笑みを浮かべ、あごをしゃくって見せた。 　・・・さあ、私の番だ。この腕のお礼はさせてもらう！ 　山と契約し、引き当てたのは、再びあの禁呪“励ましの声”だった。 　これで、全員攻撃をしても、私が攻撃を受けることは無い。 　しかし、やつの呪符が気になる。 　・・・考えた末、山犬では死なない、若者を護衛に残し、猟犬だけを攻撃させた。 男「・・・臆病者めが！」 　男は、はき捨てるように言い、自分の体で猟犬の牙を受ける。 私「勇猛果敢な結果、‘マナ’不足に陥る、いい例を見せてもらったのでね」 　皮肉な笑みを浮かべて終わりの合図に手を振る。 男「小僧！　・・・その台詞を忘れるなよ！！」 　男は山と契約し、無謀にも山犬を攻撃させた！ 　・・・どういうつもりだ？！　手元の呪符に、何か’仕掛け’でも有るのか？！ 　訝りながらも、私は若者に頷いて見せる。・・・いざとなれば、禁呪がある！ 　守って見せるさ！　若者は、山犬に強かに牙を立てられつつも、ハルバードの一撃で、それを葬り去る。 　山犬は、一瞬びっくりしたような、ほっとしたような顔をして、消えていった。 　男は黙ったまま、二匹目の山犬を呼び出し、手を振った。 　私は、呪符を浮かべつつ、いまの犬の表情が気になっっていた。 　召還された者たちは、己の意思と関係なく、術者に使役されるのだろうか？ 　私が感じている、若者や猟犬への信頼も、幻想なのだろうか？　・・・と。 次章に続く

18

12